Başlanğıcda, bu döyüş sənəti üslublara bölünmədən ibarət deyildi. İlk ustalar və təsisçilər vahid bir məktəbin yaradılmasını müdafiə etdilər, lakin hamı bununla razılaşmadı.
Vaxt keçdi və karate bir çox ayrı məktəblərə ayrıldı. Bu günə qədər yeni üslublar meydana çıxdı və görünməyə davam edir. Bunun səbəbi, bir çox görkəmli ustaların mövcud üslubda özlərinə məxsus bir şey gətirmələri və bununla da öz adı ilə yeni bir məktəb doğmasıdır. Şagirdin nədənsə müəyyən hərəkətləri edə bilməməsi və ya uzun müddət səhv yerinə yetirməsi də olur, bu baxımdan hərəkətin özü dəyişdirilmişdir. Bununla birlikdə, həyatlarını bu sənətə həsr etmiş həqiqi karate ustaları, əksər özlərini məktəblər və özləri yetişdirdikləri karateçilər elan etmirlər.
Bu gün karate üslublarının dəqiq sayını göstərmək mümkün deyil, yalnız bir neçə yüzdən çoxunun olduğu məlumdur. Buna baxmayaraq, Yapon karatesinin dörd əsas üslubu var.
Shotokan. Qurucusu usta Funakoshi Gichin idi. Bu üslubun emblemi pələngdir. Ən böyük diqqət mənəvi inkişafa və təhsilə verilir. Əsas tələb rituallara, normalara və qaydalara riayət etməkdir. Shotokan geniş dik dayaqları, sərt blokları və xətti hərəkətləri ilə fərqlənir. Stilin əsas prinsipi bir zərbə ilə vurmaqdır. Taktikalar: kəskinlik, impulsivlik, sərt tarazlıq, dərin duruşlara görə sabitlik.
Goju-Ryu. Chojun Miyagi-nin qurucusu. Stilin bir xüsusiyyəti daxili enerjiyə əsaslanan döyüş effektivliyidir. Sərt və yumşaq texnika prinsiplərini birləşdirir. Vurğu qapalı məkanlarda istifadə edilməsinə imkan verən yaxın döyüşə yönəldilmişdir.
Wado-ryu. Hironori Otsukanın qurucusu. Gerbdə sıxılmış yumruq və ağ göyərçin təsvir edilmişdir. Bu üslub, digərlərindən fərqli olaraq ən çevikliyi və hərəkətliliyi tələb edir. Shotokan'da olduğu kimi sərt bloklardan və zımbalardan istifadə etmir, ancaq bədənin manevr qabiliyyətindən, hamarlığından və hərəkət uzunluğundan istifadə edir. Atma və təmizləmələr aktiv şəkildə istifadə olunur.
Shito-ryu. Ən köhnə karate məktəblərindən biridir. Təsisçisi Kenwa Mabuni. Stilin əsas xüsusiyyəti estetik və sənətkarlıqdır. Taktika: reaksiya sürəti, güc, sərt zərbələr və bloklar, yumşaq hərəkət, hərəkətlilik, gözlənilməz hücum, hücumla müdafiə.
